清朝咸豐年間，在彰化有一個張姓員外，這個員外非常勢利眼，結交的朋友全是一些富貴和高官人士，他有三個女兒叫淑玉、淑蘭、淑芳，都長得非常漂亮，所以張員外，一心一意想為女兒們挑選有錢有識的富貴人家的子弟，當作乘龍快婿，因為他認為唯有金錢才能使女兒的生活幸福快樂。
張員外對自己的生活感到滿意，他喜歡目前所擁有的財富，也疼愛他那三位漂亮的女兒，有錢養成他高傲的性格，不容許別人批評他。
員外的大女兒、二女兒也和父親一樣，非常勢利眼，但是三女兒，除人長得漂亮之外，也很孝順、聰明。尤其她有自己的看法，且作人隨和，富同情心，一點富家女的傲氣也沒有。
有一天晚上，晚餐後，員外很愉快和他的三個女兒在大廳聊天，員外隨口問道：
「女兒們，時間過得真快，轉眼間妳們都長大了，對於未來婚姻，妳們心中可有打算，說來讓爹爹聽聽。」
大女兒很不好意思的說：「女兒的終身大事，當然是由爹娘作主。」
二女兒接著說：「我也和大姊一樣，將來的婚姻大事，由爹娘全權處理。」
員外聽了很開心，便問三女兒有何意見。三女兒考慮一會兒，才慢慢地說：
「我覺得我們都已長大了，凡事除了父母親的意見之外，仍需要靠自己的判斷力和努力，婚姻是終身大事，尤其要慎重，怎麼可以全部由父母親來決定，安排我們的一輩子。我覺得肯努力的人比有錢的人還重要，現在窮並不保證將來會窮，命運是由自己掌握的。」
員外聽了大感意外，心中很不高興，在晚上睡覺時向他的夫人說：
「哼！這三女兒太狂妄了，自以為長大了，就可以不再聽爹娘的安排，好！我就等著看她如何開拓她的命運。」
經過他精挑細選後，他終於把大女兒和二女兒嫁出去了，大女婿、二女婿全是城裡數一數二的富貴人家子弟。這時張員外應該滿足了，但他心中卻仍然對他三女兒的那番話氣在心頭。好幾次媒人介紹有錢人家子弟，都被三女兒拒絕了，張員外心中已經有盤算。城裡有一個沿街叫賣青蛙的年輕人，叫李阿土，家裡很窮，自幼父母雙亡，孤苦伶仃獨自生活，每天到田裡抓青蛙到城裡沿街叫賣，維持生計。因為為人忠厚老實，待人和氣，勤勞努力，大家叫他水蛙土。
有一天，水蛙土又拿一籮筐的青蛙，沿街叫賣。
「水蛙！水蛙！買水蛙哟！」
跟著叫賣聲音靠近，走來一個穿著破破爛爛的年輕人，肩上正挑一籮筐的青蛙。員外想：
「這不是淑芳所要嫁的對象嗎？」
於是出聲叫住了賣青蛙的年輕人，喊道：
「喂！賣青蛙的，你過來一下。」
「員外，買青蛙嗎？今天的青蛙又肥又大。」年輕人聽見有人叫他，以為要買青蛙，連忙把把籮筐放在地上說。
「你叫什麼名字？」員外問。
「我叫李阿土，大家都叫我水蛙土。」李阿土回答。
「噢，你結婚沒？」員外又問。
「還沒有。」阿土回答，對員外如此問，覺得很奇怪。
「那麼我將我的女兒嫁給你，好不好？」員外說。
「員外，您說笑了，我自己都養不活自己，還敢娶老婆，只是連累人家姑娘了！」
「不！當然是真的，除非你不願意阿！」員外斬釘截鐵的說。
於是跟著員外進屋看看新娘。李阿土原以為員外的三女兒長得很醜沒人要，才會把女兒許配給他，但一見到淑芳，沒有想到竟是一個嬌滴滴的可人兒，他有點心虛說：
「可是我付不起聘金。」
「聘金！？誰要你的聘金？今日算你走運，我把女兒白白送給你，聘金一毛錢也不要。」員外說。
「員外，你不會騙我吧！這麼標緻的姑娘，怎麼一毛錢的聘金都不要？」李阿土說。
「是真的，我女兒不喜歡榮華富貴，她喜歡肯努力的窮光蛋。」員外說。
阿土樂得無法形容，他作夢也想不到能娶張員外漂亮的三千金，就爽快的答應。這時張員外的太太跑出來，很生氣的堅決反對，想自己心愛的女兒，如此懂事乖巧，怎麼能嫁給沿街賣青蛙的窮小子。但員外心意已定，不容改變，他存心要三女兒吃吃苦頭，才會知道父母親對她的重要性。
就這樣，雙方當天就談妥迎娶事宜，最後由李阿土選擇一個好日子，到張家把張淑芳娶回家。李阿土自小父母雙亡，一個人住在山邊的茅草屋，迎娶那天，他把茅草屋，簡單佈置，上街雇了一頂轎子，便到張府把張員外的三千金娶過來，二人在茅草屋的外面，敬拜天地，就算成親，也沒有宴請親朋好友。
成親後，李阿土照樣每天去抓青蛙，然後拿去城裡賣，而原本嬌滴滴的張淑芳，則好無怨言幫他洗衣、燒飯，二人過著頗為艱困的日子。
有一個中午，李阿土背著籮筐到野外的田畦裡去捉青蛙，沒有想到，找了半天，前前後後，連一隻青蛙都沒有。很快的太陽快下山了，他還在田畦來來回回找青蛙。他打開籮筐一看，一隻青蛙也沒有，簡直把他氣壞了。
於是他坐在一棵大榕樹旁休息。他一邊欣賞寧靜黃昏的美景，心裡則為自己崎嶇的命運暗自嘆息。突然他注意草叢有一隻野兔，心想沒有抓到青蛙，將這隻兔子抓來變賣也不錯。就飛奔往草叢抓兔子，沒想到兔子動作比他還快，就一直往深山跑，李阿土看到這隻煮熟的鴨子飛了，很不甘心，就在後面努力追趕，追呀追呀，最後追到一個山洞，兔子鑽進山洞裡。李阿土也跟著進去。裡面黑漆漆，兔子已經不見了，但地面有許多好像黑色的磚塊。李阿土拾起二塊黑磚，互相敲打，好像發出金屬的聲音。因此將這二塊黑色磚塊帶回家。
回到家裡，他的太太問他，今天抓青蛙的成果如何，他嘆息說半隻也沒有，於是將追兔子撿到的二塊黑磚拿給他的太太看。他的太太接過來左顧右看，突然跳起來説：
「這是黑磚，上面是別人將它漆成黑色的，事實上它是如假包換的金磚」，於是她太太用手指甲把黑磚上的塗料摳開，露出黃金，給李阿土看。（山洞裡的金塊所以是黑色，是上天為防止人們的盜取，故意將它變成不值錢的黑磚。）
「是黃金，山洞裡有一大堆，我們馬上去搬回來。」李阿土高興得無已形容向他太太表示，於是拿著布袋與他的太太立刻到山洞拿黃金。
但一到山洞前，一個身高七尺滿面金光的壯漢，阻擋他們進去，李阿土不解問：為什麼他剛才就能進去，現在不能。那壯漢說他是山神，奉命看守這些金塊，剛才他化身成兔子，引誘李阿土進到山洞，他是忠厚老實的人，但命中只能拿二塊金磚，其餘的歸李門環所有，任何人都不能拿。
於是李阿土夫婦很失望回去，但有了這二塊金磚後，改善了李阿土不少生活，日子也過得比以前舒適。
時光苒荏，李阿土的太太生了一個兒子，長得乖巧靈活，人見人愛，但尚未取名字。在滿週歲時，他們夫婦一起回娘家，去見外公，外公看見了很喜歡，忙著想抱抱，哪知那小孩子經外公一抱，竟然哇哇大哭，外公拿了許多玩具引誘他，他仍然在哭，外公無奈只好將他抱到屋外走走。一會兒，李阿土夫婦聽見小兒子不哭了，跑出去看個究竟，看見外公正在敲門環，小孩子笑嘻嘻。
外公看了李阿土夫婦後，就問這小孩子取了姓名沒？李阿土說：「沒有。」
於是外公就說：「既然尚未取名字，讓我替他取名字吧，就叫李門環怎麼樣？」
夫妻聽到嚇一跳，想到山神說那山洞的黃金都是李門環的，也就是屬於我們孩子的，心裡暗暗大喜。
回到家時，就趕快跑去洞裡搬金磚，但這一次山神並沒有阻止他們。
於是他們夫婦把所有金磚搬回家，李阿土夫婦幸運得到這筆意外之財後，便計畫用這些錢作生意，他們每天辛苦工作，唯恐生意失敗，因為這些錢是李環門所有，幫助別人也只能用李門環的名義。不久他們生意蒸蒸日上，但他們夫婦，不想過於招搖，所以表面上他們還過得和以前一樣的生活。這點他們的親朋好友仍然被矇在鼓裡。
時光荏苒，轉眼五年過去了，這一年正好李阿土岳父的七十大壽到了，夫妻商量要怎麼替岳父祝壽，為了給他的老丈人帶來驚喜，他在昔日裝青蛙的籮筐裡裝了一千兩的白銀，上頭舖了一些草，此外身上帶了二張五千兩的銀票。然後穿上樸素的衣服，夫妻興沖沖的往岳父家走來。
這天張府張燈結綵，熱鬧非凡，彰化所有富賈鉅商，都前來祝賀。
張員外看李阿土只提了一大籮筐青蛙來，氣得不理不睬。嫁給有錢人家的大姊夫、二姊夫也都回家了，他們這時更是擺出神氣兮兮的姿態，一副看不起他們的樣子。
壽宴開始，李阿土和二位姊夫坐在同一桌，大伙兒幾杯黃湯下肚後，大女婿以輕視眼光看著李阿土，故意說：「我家的田太多了，收租時人手不過，挺麻煩的，想賣掉一些。」
二女婿也接著說：「是呀！我家也是，不如早日把田賣掉，我也落個清閒。」
 
李阿土聽了說道：
「我倒覺得，田地越多越好，我正想買些田地，你們不要的，全部賣給我吧。」
全部的人聽了，都哈哈大笑，他們想李阿土可能窮瘋了，才會痴人說夢話。大女婿、二女婿聽了更是不服氣，於是大女婿就邊寫契約邊說：「那我把值一萬兩的田地，就用半價五千兩賣給你，你買得起嗎？」二女婿也說：「那也把值一萬兩的田地，就用半價五千兩賣給你，你願意嗎？」
李阿土說：「太好了！我全部買下，口說無憑，我們請岳父當證人」
李阿土簽了約後，就拿出帶來的二張銀票，分別拿給二位姊夫，至於籮筐的一千兩銀子，作為岳父當證人的謝禮和祝壽的壽禮。
在座的人全被嚇呆了，任誰也不敢相信這是事實，損失最慘重的莫過於二位姊夫了，他們原想作弄李阿土，卻沒想到害人害幾，吃了一記悶棍。
李阿土一夜之間成了大地主，更是彰化數一數二的大富翁。